Quando o chatbot se torna o nosso melhor amigo.O que acontece quando a companhia mais fácil começa a ocupar o lugar das pessoas?

É tarde. Pego no telemóvel para escrever a uma amiga. Começo por «tens cinco minutos?», apago e abro o chatbot. Conto-lhe o que aconteceu, peço-lhe que me ajude a perceber por que fiquei tão zangada e, dez minutos depois, sinto-me mais calma. No dia seguinte, a minha amiga pergunta se está tudo bem. Respondo que sim. Entretanto, já falei sobre o assunto. Ou, pelo menos, foi essa a sensação com que fiquei.

É essa passagem que me preocupa. Uma conversa com inteligência artificial pode ajudar-nos a atravessar uma noite difícil. Se a procuramos sempre que alguma coisa nos custa, e se isso nos leva a procurar cada vez menos as pessoas, o alívio começa a ter um custo.

Com um chatbot, posso escrever às duas da manhã. Posso contar a mesma história cinco vezes. Posso fechar a conversa quando fico cansada. Com uma amiga, há silêncios, desencontros e perguntas que eu preferia que ela não fizesse. Às vezes, ela lembra-se de um pormenor que eu deixei de fora. Outras vezes, há um problema dela e sou eu quem precisa de escutar.

Quando falo no risco de uma droga, penso no padrão de procura de alívio. Há desconforto, há uma resposta que o reduz depressa e há a tentação de voltar sempre à mesma resposta. O que me interessa é a liberdade de escolha. Consigo fechar o chat quando quero? Consigo tolerar a espera por uma resposta humana? Continuo a procurar companhia quando sei que a conversa pode ser difícil?

É muito humano preferir, num dia mau, a conversa que exige menos. O problema começa quando essa preferência decide, repetidamente, com quem falamos e de quem nos vamos afastando.

Em 21 países europeus da OCDE, a proporção de inquiridos que dizia encontrar-se diariamente com amigos caiu de 21% em 2006 para 12% em 2022. No mesmo período, os encontros diários com familiares com quem não viviam passaram de 17% para 11%. A Organização Mundial da Saúde estima que cerca de uma em cada seis pessoas no mundo sente solidão. Os primeiros números medem convívio presencial. O segundo descreve a experiência de sentir falta de ligação. Podemos ver muita gente e, ainda assim, sentir que não temos a quem contar o que nos preocupa.

A redução do convívio antecede a popularização dos chatbots. Ainda assim, vale a pena perceber o que acontece quando entram numa vida já marcada pela solidão. Num estudo de quatro semanas com 981 participantes, investigadores do MIT Media Lab e da OpenAI observaram que as pessoas que, por iniciativa própria, usaram mais o chatbot também relataram mais solidão e maior dependência emocional da ferramenta. Como a intensidade de uso foi escolhida pelos participantes, fica em aberto a direção da relação. Quem já se sente só pode procurar mais o chatbot. Também é plausível que, em alguns casos, o tempo e a atenção dedicados ao chat ocupem o espaço de outras conversas.

Escrevo «a minha amiga ignorou-me». Se essa for toda a informação que dou ao chatbot, a conversa parte da minha leitura do silêncio. O que sei é que ela ainda não respondeu. Pode estar zangada comigo, pode estar preocupada com outra coisa ou pode simplesmente ter-se esquecido. Posso pedir à IA que me ajude a pensar nessas hipóteses. Só quando falar com a minha amiga é que ela terá oportunidade de me dizer o que aconteceu.

Uma amizade também se faz desses momentos pouco cómodos. Alguém nos contradiz e ficamos na conversa. Alguém nos magoa e tentamos explicar porquê. Alguém precisa de nós precisamente quando nos dava mais jeito estar sozinhos. É nessa troca que uma relação ganha história. Se começo a evitar tudo o que me contraria ou me obriga a esperar, arrisco-me a perder intimidade com pessoas que continuam a fazer parte da minha vida.

Como percebo que o chat está a ocupar demasiado espaço?

Eu olharia para os hábitos. Comecei a adiar telefonemas ou encontros porque falar com o chatbot me parece mais fácil? Dou por mim a pedir a mesma confirmação várias vezes antes de tomar uma decisão? Fico inquieta quando não posso aceder à conversa? As pessoas próximas sabem como estou, ou só a IA recebe a versão inteira?

Uma maneira de experimentar um limite é dar um fim concreto à conversa. Se abri o chat para perceber como abordar um conflito, posso fechar quando tiver uma primeira frase e dar um passo fora do ecrã. Pode ser tão simples como enviar «gostava de falar contigo com calma. Tens tempo amanhã?». Para quem não tem alguém próximo a quem escrever, esse passo pode ser retomar um contacto ou procurar um lugar onde seja possível conviver com regularidade. A companhia faz-se também de voltar a aparecer.

E há algo que nos cabe fazer quando somos nós a receber a mensagem. Às vezes, basta responder «hoje não consigo falar com calma, mas amanhã posso ligar-te». A pessoa fica a saber que há tempo para ela, mesmo quando esse tempo não é imediato.

Continuo a achar útil poder ensaiar uma conversa difícil com a ajuda da IA. Quando fecho o chat, quero perceber se fiquei mais perto de a ter ou se encontrei mais uma maneira de a adiar.